Qué son los alebrijes y qué significan sus colores

Un alebrije nunca pasa desapercibido. Es un dragón con alas de mariposa, un jaguar con cuernos de venado, un coyote con escamas de pez, tallado en madera y pintado con colores que no existen en ningún animal real. Es una de las piezas más reconocibles del arte popular mexicano, y también una de las más incomprendidas: mucha gente sabe que son "esas figuras coloridas", pero no conoce su origen ni el trabajo que hay detrás de cada una.

Te contamos de dónde vienen, cómo se hacen y qué significan sus colores y formas.

El origen: un sueño de fiebre en la Ciudad de México

La historia de los alebrijes empieza en los años treinta, no en Oaxaca como mucha gente cree, sino en la Ciudad de México. Pedro Linares López, un cartonero dedicado a hacer piñatas y figuras de papel maché, cayó gravemente enfermo. Durante la fiebre, soñó que caminaba por un bosque extraño habitado por criaturas imposibles: un burro con alas, un gallo con cuernos de toro, un león con cabeza de perro. Todas gritaban una sola palabra sin sentido: "alebrije, alebrije".

Al recuperarse, Linares empezó a recrear en papel maché las criaturas que había visto, dándoles ese nombre inventado en su fiebre. La técnica se transmitió a su familia y con el tiempo se convirtió en una tradición reconocida en todo el país.

De la Ciudad de México a Oaxaca: la madera de copal

Aunque el alebrije nació de papel maché, la versión que hoy es más famosa internacionalmente se talla en madera, y ese giro sucedió en Oaxaca, en los pueblos de San Martín Tilcajete y San Antonio Arrazola.

En los años sesenta, el artesano Manuel Jiménez comenzó a tallar estas criaturas fantásticas en madera de copal, un árbol local de madera suave y ligera, ideal para el tallado fino. Su trabajo inspiró a decenas de familias artesanas de la zona, y hoy esos dos pueblos son conocidos como "la tierra de los alebrijes".

Cómo se hace un alebrije, paso a paso

Un alebrije de madera de copal auténtico pasa por un proceso largo, casi siempre familiar, donde distintas etapas las hacen distintas personas de una misma casa:

1. Selección de la madera. Se busca una rama de copal con la forma base que sugiera el animal o la criatura a crear
2. Tallado. Con machete y cuchillos pequeños se da la forma general y luego se refinan los detalles: cuernos, alas, escamas, garras
3. Secado. La pieza tallada se deja secar varias semanas, a veces meses, para evitar que se agriete
4. Base y lijado. Se aplica una primera capa y se lija para preparar la superficie para la pintura
5. Pintura. Con pinceles finos se pintan los patrones, generalmente a base de puntos y líneas, un proceso que puede tomar varios días por pieza

Por esto, un alebrije original no se produce en serie: cada pieza puede representar entre una y varias semanas de trabajo, dependiendo de su tamaño y del detalle del pintado.

Qué significan sus colores y formas

No hay una regla fija ni un significado oficial único, pero sí hay lecturas que se han vuelto tradición entre los artesanos y coleccionistas:

• Colores vibrantes y contrastantes representan la energía vital y la alegría, en contraste con lo sobrio de otras artesanías
• Los patrones geométricos (puntos, líneas, espirales) suelen inspirarse en diseños prehispánicos zapotecos y mixtecos de la región
• La combinación de animales simboliza la conexión entre distintos mundos: lo terrestre, lo acuático y lo aéreo conviviendo en una sola criatura
• Algunos artesanos asocian ciertos animales con rasgos de personalidad de quien los talla o de quien los recibe como regalo, aunque esto varía de familia en familia

Cada pieza es, en ese sentido, una interpretación personal del artesano más que un símbolo con significado fijo y universal.

Alebrijes y Día de Muertos: un mito común

Es común pensar que los alebrijes forman parte de la tradición del Día de Muertos, en buena parte gracias a la película Coco, donde aparecen como guías espirituales. La realidad es que los alebrijes no tienen origen en esa festividad ni formaban parte de ella originalmente. Se trata de dos tradiciones distintas del arte popular mexicano que, con el tiempo y el cine, se han mezclado en el imaginario colectivo.

Esto no les resta valor: al contrario, muestra cómo el arte popular mexicano sigue vivo y en constante diálogo con la cultura contemporánea.

Cómo distinguir un alebrije artesanal de una imitación

Con su popularidad internacional, también crecieron las imitaciones producidas en serie, generalmente de resina o plástico. Algunas señales para identificar una pieza artesanal auténtica:

• Peso y textura. La madera de copal tiene un peso ligero pero notablemente distinto al plástico o la resina
• Imperfecciones sutiles. Una pieza tallada a mano nunca es perfectamente simétrica; esa pequeña irregularidad es señal de autenticidad, no un defecto
• Detalle en la pintura. Los patrones a mano tienen variaciones de grosor y presión del pincel; los impresos o de molde se ven uniformes y repetitivos
• Olor. La madera de copal recién trabajada conserva un aroma característico, sutil y natural

Cuidado básico de un alebrije

Aunque son piezas decorativas, conviene cuidarlas para que conserven su color:

• Evita la exposición directa al sol, que puede desvanecer la pintura con el tiempo
• Limpia el polvo con un paño seco o un plumero suave; evita el agua y los productos de limpieza
• Colócalo en un lugar seco, alejado de fuentes de humedad que puedan afectar la madera

Resumen rápido

• Los alebrijes nacieron en la Ciudad de México en los años treinta, con Pedro Linares
• La versión tallada en madera de copal es originaria de Oaxaca
• Cada pieza puede tomar semanas de trabajo entre tallado, secado y pintado
• No tienen relación original con el Día de Muertos
• Sus colores e imperfecciones son parte de su valor artesanal, no defectos

Si quieres conocer las piezas que tenemos disponibles, puedes ver nuestra colección Guardianes de la Imaginación, tallados y pintados a mano por artesanos mexicanos.